La pandemia disminuye celebraciones navideñas de algunas familias latinas en Chatham — pero no todo cambiará

By VICTORIA JOHNSON

SILER CITY — Un árbol blanco de Navidad se encuentra dentro de la casa de Vielka González en Siler City, justo enfrente de una ventana. Tampoco es un árbol de Navidad cualquiera.

Es un muñeco de nieve.

Ramas blancas se abren en abanico, decoradas con adornos y cintas multicolores, y en lugar de una estrella navideña encima, la cabeza de un muñeco de nieve te sonríe bajo su sombrero rojo. Sus brazos, como palos, llevan guantes verdes y las medias de la familia González. Pronto esas medias se llenarán de dulces.

Debido a COVID-19, muchas familias latinas en Chatham no pueden celebrar las grandes reuniones familiares que consideran características de las vacaciones de Navidad. Aún así, muchas tradiciones familiares permanecen vivas e intactas por la pandemia — al igual que el árbol de Navidad del muñeco de nieve de la familia González.

Fuera, luces navideñas y guirnaldas se extienden alrededor de la casa de los González. En el interior, la familia suele llevar suéteres navideños, intercambiar regalos y cocinar mucha comida, como tamales, carnitas y ensalada de frutas.

“Por supuesto, como somos de México, la comida debe de ser picante”, dijo Vielka González, de 16 años. Ella y su familia se mudaron a Siler City el año pasado desde Chihuahua, México. “… Después de la cena y los postres, siempre vemos alguna película o vamos a la casa de otro familiar para seguir disfrutando ese día”.

A veces, ven películas y dibujos animados navideños, incluidas las películas animadas o de acción en vivo del Grinch. Otras veces, verán películas de terror como “Annabelle”.

“Es nuestro género de películas favorito”, dijo, y agregó riendo: “Realmente cuando buscamos algo de este género, vemos la primera película que (Netflix) nos recomienda”.

Incluso si tienen que estar distanciando socialmente o ir a menos lugares, dijo que todavía cree que podrán celebrar la Navidad este año como lo hacen en todos.

Es un poco más complicado para Jazmin Mendoza Sosa, quien trabaja en Virginia Cross Elementary como especialista en apoyo estudiantil en Communities In Schools of Chatham County. Ella dijo que su familia no tiene “celebraciones divertidas”, pero generalmente celebran la Navidad con una gran reunión familiar después de asistir a una misa de Nochebuena a las 8 p.m. en la Iglesia Católica de Santa Julia.

“Comemos y hablamos en Nochebuena y luego esperamos hasta la medianoche para darnos abrazos por Navidad”, dijo. “Por lo general, es una reunión familiar numerosa … Un año típico sería como 30 o 50, pero este año, no sabemos qué haremos”.

Al crecer en Guatemala, Lendy Carias y su familia celebraron la Navidad de manera muy diferente a como lo hacen ahora, incluso antes de la pandemia. Llegó a Siler City en 2011 para reunirse con sus padres y hermanos.

En Guatemala, la mayoría de las familias, incluida la suya, planearon y construyeron un belén, o un nacimiento, que normalmente colocan debajo de sus árboles de Navidad. Originalmente era una tradición española, dijo, pero desde entonces las familias le han dado sus propios giros culturales.

“Muchos elementos indígenas (guatemaltecos) se utilizan ahora en el diseño y la construcción de los belenes”, dijo Carias, y agregó: “Una característica única de los belenes guatemaltecos es el uso de aserrín teñido en muchos colores brillantes”.

Las familias también celebraron la Navidad el 24 de diciembre, no el 25 de diciembre. Comían sus comidas navideñas en Nochebuena — una fiesta que, según ella, casi siempre incluye tamales guatemaltecos.

“En algunas regiones están hechas de maíz y otras de arroz o papas”, dijo. “Pueden ser dulces o no, y tener varios ingredientes diferentes en su interior como aceitunas, ciruelas pasas, pimientos, pollo o cerdo”.

Luego, todos permanecen despiertos hasta la medianoche, cuando encendieron cientos de fuegos artificiales en honor al cumpleaños de Jesús. La celebración tampoco termina ahí — las familias generalmente se reúnen alrededor del árbol para orar y abrir regalos poco después de la medianoche. Ahora que Carias vive en Siler City, sin embargo, ella y su familia hacen las cosas de manera un poco diferente.

“Después de que nos mudamos a este país, todo cambió”, dijo. “Celebramos la Navidad el 24 y aquí es el 25, así que el 24 trabajamos. La mayor parte de mi familia está en mi país, así que ya no tenemos esa tradición”.

Este año, tendrán una celebración navideña aún más reducida. Su iglesia, Iglesia El Camino, está cerrada debido a preocupaciones de COVID-19, por lo que estarán viendo un servicio virtual que su pastor grabó y puso en línea.

“Mi familia es muy pequeña, así que vamos a poder comer juntos y pasar tiempo”, dijo Carias, y agregó: “Vamos a comer tamales en la casa de mi mamá y luego abrir algunos regalos y eso es todo”.

Natalie Pérez, de 17 años, vive en un hogar multinacional y multi-generacional en Siler City. El lado materno de la familia viene de Veracruz, México, mientras que la familia de su papá emigró de San Salvador, El Salvador. Celebran la Navidad el 24 de diciembre.

“Ahí es cuando tenemos la Navidad en México”, dijo Pérez. “… Celebramos la Navidad el día 24 porque es el día de la última posada, que es la celebración de la llegada de la Virgen María embarazada y José buscando un lugar para quedarse en Belén”.

Las Posadas comienzan el 16 de diciembre en muchos países de América Latina, incluido México.

“No me han enseñado mucho sobre eso”, dijo Pérez, “pero lo que mi mamá me ha dicho es que grandes grupos de personas en México se reúnen para caminar de casa en casa, tal como lo hicieron María y José cuando buscaban un lugar seguro donde ella pudiera dar a luz a Jesús”.

Mientras van de casa en casa, la gente canta, toca instrumentos y trae alegría navideña, dijo. En cada casa, los propietarios reparten comida, regalos o “lo que tengan para ofrecer”. Algunos incluso se unen al camino.

“Esto se hace toda la noche hasta altas horas de la noche”, dijo, “y se convierte en una gran fiesta en la que todos los involucrados se ríen y se divierten”.

Normalmente, la familia Pérez pasaba la Nochebuena limpiando y cocinando para prepararse para una gran reunión familiar esa noche. Ellos cocinan “comidas festivas”, dijo Pérez, que incluyen tamales, pozole, mole, tacos y barbacoa. También preparan bebidas festivas como atole y ponche de frutas navideño.

Cuando todos llegan, bailan, comen y juegan juegos como la lotería, que se puede jugar con un gran número de personas.

“Nos quedamos despiertos toda la noche hasta que podamos abrir nuestros regalos a las 12 a.m.”, dijo Pérez. “Al día siguiente, el 25 — lo llamamos el recalentado — invitamos a la familia a comer toda la comida sobrante y tener otro día de celebración”.

Pero la celebración de este año será diferente. En años pasados, casi 50 miembros de la familia venían a celebrar con ellos; otras veces, la familia Pérez solo invitó a unos 20 de sus familiares más cercanos.

“Mi familia es más reacia a tener reuniones grandes y evita ir a fiestas o participar en eventos donde hay mucha gente”, dijo. “Dado que la mayoría de mi familia tiene un alto riesgo de contraer el COVID, no hemos podido celebrar eventos especiales con otros por la seguridad de todos. Así que esta Navidad solo seremos nosotros, pero estaremos de acuerdo con eso si todos están sanos”.

Aunque la celebración navideña de este año será más pequeña y tranquila que la mayoría, Pérez sabe que todavía disfrutará toda la noche de “todo el amor y los comentarios sinceros” inherentes a cada pequeño acto de bondad navideña.

Eso, ella está segura, nunca cambiará.