Cómo un inmigrante local aprendió inglés por sí mismo

By VICTORIA JOHNSON

Algunas personas aprenden una segunda o tercera lengua en la escuela; otras aprenden en el trabajo o gracias a la inmersión total.

Y luego está el inmigrante mexicano Ascary Arias, que aprendió inglés de Elvis Presley. 

“Recuerdo que tenía un cartucho de 8 pistas de Elvis Presley … en un carro grande y viejo que conducía, y eso es lo que escuchaba todos los días y repetía las palabras, como que lo puse todo el tiempo”, dijo Arias al News & Record, riendo. “No lo hacía principalmente porque me gustara Elvis Presley — y sí me gusta — sino porque estaba aprendiendo a hablar el idioma”.

Al principio, se limitaba a cantar con Elvis, pero con el tiempo, empezó a buscar y estudiar las palabras — y después de horas de repetir las letras, además de practicar mucho y sumergirse casi totalmente en el inglés, Arias consiguió enseñarse a sí mismo el inglés.

“En seis meses, lo hablaba con fluidez”, dice. “Lo aprendí tan rápido — tan rápido — y luego empecé a traducir e interpretar para la gente. Yo era la persona a la que acudían todos mis amigos y familiares cada vez que iban al médico o al mecánico o algo así”. 

¿Y qué motivó a Arias a aprender tan rápido? Sabía que le abriría puertas — y unas tres décadas después, dominar el inglés ya le ha abierto varias. Gracias a su habilidad para hablar inglés, conoció a su esposa, Elizabeth, obtuvo su GED y varios títulos universitarios, y fundó la Clínica Vidas de Esperanza, una organización médica y dental sin ánimo de lucro en Siler City que ofrece servicios gratuitos y bilingües a los necesitados.

“Una vez que llegué aquí, se me hizo tan evidente, tan claro, que las cosas eran posibles, siempre y cuando — bueno, no sé por qué, pero pensé que si hablaba inglés, todo iba a ser mucho más fácil”, dijo Arias. “Eso me parecía tan evidente, tan obvio”.

‘Con esfuerzo, se puede’

Originario de Ixmiquilpan, Hidalgo, Arias emigró por primera vez a Carolina del Norte en 1991, cuando tenía 17 años, para reunirse con sus padres en Fuquay-Varina. Al principio, había venido a trabajar en los campos de tabaco.

“Vine como casi todo el mundo que proviene de donde yo soy”, dijo. “Vine aquí para encontrar trabajo y supongo que para ayudar a mi familia a mantenerse y luego para mantenerme lo mejor posible. En realidad, no tenía objetivos. Sabía que quería un buen carro. Eso es todo. Así que sí, ‘Quiero un buen carro. Eso es lo que quiero'”.

Sin embargo, no trabajó en los campos de tabaco; en su lugar, empezó a trabajar en diferentes empleos y a hacer de intérprete para compañeros hispanohablantes — aunque, añadió riendo, “no sé con qué eficacia”. Por aquel entonces, vivía cerca de un rancho que empleaba a muchos trabajadores mexicanos, muchos de los cuales no hablaban inglés.

“Así que venían a buscarme a la casa, y entonces yo les traducía”, dijo. “Tenía que traducir si los contrataban — y si los despedían”. 

Para seguir mejorando su inglés, Arias buscó trabajo en lugares que no empleaban a muchos de sus compatriotas hispanohablantes. Si no lo hacía, sabía que “no iba a hablar más que español”.

Lo encontró en pequeños comedores rurales. En uno de esos comedores, empezó lavando el suelo, y luego los platos, antes de pasar a cortar verduras y frutas para la barra de ensaladas del restaurante.

“Y luego pasé a la barra de ensaladas, lo que significa que me ponían en el micrófono y luego simplemente pediría lo que necesitáramos enseguida”, dijo, riendo. “‘Se nos está acabando esto’, y entonces lo sacaban. Y así, yo decía: ‘Sí, estoy ascendiendo en el mundo muy rápidamente'”.

Pero algo todavía le retenía. Cuando cumplió los 20 años, hablaba un inglés “estupendo”, lo suficiente como para comunicarse con una mujer que acabó convirtiéndose en su esposa. Ella no hablaba español. Sin embargo, no sabía leer ni escribir muy bien en inglés, y desde una temprana edad, había interiorizado la idea de que quizá no sería capaz de hacerlo.

“Crecí pensando que no era muy inteligente, y también crecí escuchando a la gente que me decía que no era muy inteligente. Me retrasaron un par de años”, dijo. “Uno en 2º de primaria, creo, y otro en 6º, y tampoco terminé la escuela en México. Así que, básicamente, dejé de ir a la escuela cuando tenía unos 14 años. Así que en realidad no tuve ningún tipo de educación formal”.

Finalmente se dio cuenta de que “no era tonto” durante una entrevista de trabajo para un puesto en una empresa de recauchutado de neumáticos cuando tenía poco más de 20 años. 

Competía con otros dos aspirantes, ambos angloparlantes nativos. El propietario les hizo ver un vídeo de 30 minutos y luego responder a unas 15 preguntas basadas en lo que habían visto.

“Nos dijo: ‘Sólo tengo una plaza. El que tenga la puntuación más alta consigue trabajo. Te llamaré y vendrás mañana a trabajar'”, dijo. “Así que hicimos la prueba y me llamó a la mañana siguiente. … Así que, sabes, en ese momento, yo estaba como, ‘Huh. ¿Sabes algo? Creo que puedo hacer algunas cosas’, y luego a partir de ahí, fue como nada más que sacar adelante”. Ya sabes, nunca ha habido un ‘bajar’ para mí. Siempre es nada más que sacar adelante'”. 

Eso fue lo que le inspiró a dedicarse a aprender a leer y escribir en inglés. Primero, trabajó en la lectura. Su suegra le regaló un “gran libro antiguo” llamado “Falls the Shadow”, recuerda. Fue uno de los primeros libros que leyó.

Luego se dedicó a escribir.

“Iba a trabajar todos los días y mi esposa me daba una redacción para hacer”, dijo. “Me decía: ‘OK, Ascary, hoy quiero que escribas sobre por qué te gusta el fútbol’. Así que durante el almuerzo, en el trabajo, escribía una redacción. ‘Me gusta el fútbol, por esto, esto y esto’. Entonces ella llegaba a casa, o yo llegaba a casa, y me lo leía y me decía: ‘OK, así es como se escribe una redacción’. Eso”. 

Para cuando decidió obtener su GED en Guilford Technical Community College, Arias ya sabía leer y escribir bien en inglés. En 2005, se graduó en el Greensboro College con una doble licenciatura en español y sociología, además de una especialización en arte y estudios internacionales. Mientras estaba en la universidad, también fundó Vidas de Esperanza.

El plan original de trabajar en los campos de tabaco ya estaba a años luz.

“El cambio empieza por dentro, sabes, y creo que eso es lo que pasó conmigo”, dijo. “Empecé a cambiar lo que iba a ser y no es que haya nada malo en ser un trabajador agrícola, ¿verdad? Pero no iba a ser un trabajador agrícola. No hay nada malo en ser un lavacopas, pero no iba a serlo”. 

Todo empezó con su decisión de dominar el inglés. Por eso tiene un simple consejo para aquellos que duden en estudiar inglés: No lo piensen más. Sólo háganlo.

“Ser la tercera persona en la conversación cuando deberías ser la primera o la segunda, no es el mejor lugar para estar cuando es posible aprender”, dijo. “Sólo porque tengas 20 o 30 años no significa que no puedas aprender más. Puede que te lleve un poco más de tiempo, pero con esfuerzo, se puede”.