El Vínculo Hispano lanza un programa COVID-19 para ‘llegar a los difíciles de alcanzar’

By VICTORIA JOHNSON

SILER CITY — Durante el último mes, la promotora de salud María Herrera ha pasado más de seis horas cada semana tocando puertas en Love’s Creek para compartir información sobre el COVID-19, resolver dudas y ayudar a sus vecinos a vacunarse.

Es su forma de ayudar a proteger a los que no pueden, incluida su madre, cuyos riesgos de salud y alergia a los medicamentos le impiden vacunarse.

“Mi mamá vive en México y entonces ella quiere venir a visitarme y no puede venir a visitarme porque no puede tomar la vacuna.”, dijo Herrera, que ha sido voluntaria de El Vínculo Hispano durante muchos años. “… Entonces yo lo hice porque yo quiero ver a mi madre. Yo quiero abrazarla. Yo quiero que todo esto termine, que se acabe ya, porque nos vino a encerrar, nos vino a cortar las alas, como quien dice”.

Herrera es uno de los cuatro promotores de salud especialmente formados que dirigen el nuevo Programa de Promotores de Salud de COVID-19 del Vínculo Hispano, que pretende llevar información y recursos sobre COVID-19 a tres vecindarios de Siler City predominantemente hispanohablantes y superar cualquier barrera de vacunación que tengan los residentes.

Lanzado en febrero, el programa equipó a cuatro residentes de los vecindarios de casas móviles Love’s Creek, Santa Fe y Country Living con los conocimientos y el apoyo necesarios para educar a sus vecinos sobre el COVID-19, abogar por la vacunación, y ponerlos en contacto con los recursos de pruebas y vacunación.

“Se trata de que los compañeros ayuden a los compañeros, de que los compañeros lleguen a los compañeros”, dijo la directora ejecutiva del Vínculo, Ilana Dubester, al News & Record. “En el modelo de promotor de salud, realmente se trata de, como, ‘¿A quién crees, y en quién confías?’ Así que, se trata de amigos y vecinos. Se trata de que la información provenga de la fuente más cercana a ti, siendo tu vecino o alguien que esté en tu situación particular, quizás”.

Los promotores de salud del Vínculo trabajan en parejas, cada una con un adulto y un joven. En Love’s Creek, Herrera visita las casas con Kenia Uribe-Arraiza, estudiante de Jordan-Matthews High School, entre seis y 12 horas a la semana, dependiendo de cuándo coincidan sus horarios.

Asimismo, Ervin Martinez, estudiante de Jordan-Matthews, ha estado tocando puertas en Santa Fe y Country Living con Lupe Tavera, su madre. Tanto Martinez como Uribe-Arraiza forman parte del programa juvenil de El Vínculo Hispano, Orgullo Latinx Pride, a través del cual Martinez dijo haber llegado a participar en el programa de promotores de salud del Vínculo.

“La razón es porque conociéndonos a mí y a mi mamá, nos gusta cuidar de la gente”, dijo Martínez, de 17 años, al News & Record. “Nos gusta mucho cuidar de nuestros amigos. … Sabiendo que el COVID realmente tuvo un efecto masivo en todo el mundo en todo el planeta, quería al menos ayudar de alguna manera, para ver si todo el mundo está bien, si quieren conseguir la vacuna, ver si podemos motivarlos a por lo menos tomar la vacuna”.

Todos los promotores han sido vacunados en su totalidad, y la mayoría ha recibido también sus vacunas de refuerzo. Algunos, incluso, tenían dudas sobre las vacunas al principio. Cuando Martinez cumplió los requisitos para vacunarse con Pfizer la primavera pasada, recuerda, su madre no quería que se vacunara.

“La vacuna salió demasiado pronto en comparación con otras vacunas”, dijo. “Por ejemplo, la vacuna contra el ébola, que salió como 10 años después de que se produjera la infección por ébola en África, y sabiendo que la vacuna (COVID-19) salió antes, eso asustó a mi mamá”.

Al final ella cedió, dijo Martínez, y unos meses más tarde, después de muchos ánimos por parte de su hijo, Dubester y otros miembros del personal de Vínculo, Tavera se vacunó ella misma con Pfizer, y las dos siguientes.

“Se trata de gente que… conoce a muchos de sus vecinos, así que no es un extraño, ni un departamento de salud, ni una “autoridad”, sino alguien que también tenía dudas y preguntas y que recibía información de todo tipo de lugares, y no estaba seguro de qué creer”, dijo Dubester. “Y así, tienen un montón de experiencia realmente personal que pueden relatar a sus vecinos sobre su propio viaje para convertirse en alguien que ahora cree en las vacunas, y que se vacunó”.

‘Llegar a los difíciles de alcanzar’

La planificación del Programa de Promotores de Salud del COVID-19 de El Vínculo comenzó el pasado otoño en colaboración con el proyecto “ACT UP” de UNC, que pretende ayudar a los departamentos de salud locales y a las organizaciones comunitarias a proporcionar recursos y educación sobre el COVID-19 a las comunidades históricamente marginadas de Chatham y los condados del Piamonte circundantes. 

Forma parte de la iniciativa nacional de equidad sanitaria RADx-UP, que ha invertido millones de dólares para garantizar que todos los estadounidenses puedan acceder a las pruebas de COVID-19.

Además de otras iniciativas a partir de marzo de 2020, el Vínculo ha trabajado con UNC durante más de un año y medio para organizar clínicas de vacunación y eventos de pruebas en la comunidad, así como para educar a sus clientes de habla hispana sobre las vacunas, las pruebas y los tratamientos del COVID-19. Tras dos años de esfuerzos, han atendido a las personas ansiosas por vacunarse, e incluso a las que sólo necesitaban un poco de convencimiento.

Ahora, dice Dubester, les queda “la gente que necesita aún más convencimiento”.

“Decidimos poner en marcha este programa como una forma de llegar a los más difíciles de alcanzar”, dijo, “no sólo a la gente que quizás necesita más información sobre las vacunas, y lo seguras y eficaces que son, sino también, que tal vez se enfrentan a otras barreras —como trabajar siempre durante la semana, por lo que ni siquiera saben dónde podrían vacunarse el fin de semana, o no tienen transporte o lo que sea— para que podamos descubrirlas y ayudar a la gente a superar esas barreras”.

Llegaron a la conclusión de que la mejor manera de hacerlo era a través del modelo de promotor de salud, algo que “siempre ha existido”, dijo Dubester, para llegar a la gente y educarla sobre los problemas de salud a través de conocidos.

“No se trata de una organización o de alguien de un departamento de salud que tal vez venga con una agenda, por así decirlo, y como gente que no conoce”, dijo. “Establecerse como ‘soy tu vecino, y estoy aquí para compartir información y hablar de esto’, desarma a la gente de una manera que les ayuda a abrirse a tener la conversación. No quiere decir que todo el mundo vaya a cambiar de opinión, pero al menos da pie a la reflexión, a otra forma de ver la información sobre COVID ahora que la ha escuchado de su vecino”.

Al principio, el programa abarcaba cuatro vecindarios, seis promotores de salud y una fecha de inicio más temprana, pero otra oleada de COVID, varias semanas de nieve y los conflictos de calendario lo redujeron a tres vecindarios, cuatro promotores de salud y una fecha de lanzamiento del 19 de febrero.

“La otra pareja estaba en el antiguo Parque de Casas Móviles de Justicia”, dijo Dubester, “y lamentablemente, no pudieron asistir a la formación, así que no pudimos seguir adelante con ellos”.

Los cuatro aspirantes a promotores asistieron a una sesión de entrenamiento durante un día completo el 19 de febrero dirigida en español por el Dr. Michael Herce de UNC dentro de la Iglesia Metodista El Camino UMC en Siler City. Allí, aprendieron todo lo que necesitaban saber sobre las opciones de pruebas de COVID, las tres vacunas autorizadas y cómo funcionan, así como la forma de ayudar a las personas a hacer planes de vacunación o refuerzo.

“Además de una presentación y un debate sobre estos temas, el taller constaba de actividades prácticas y participativas para preparar a los promotores de salud para las situaciones que pueden encontrar durante las visitas a domicilio en la comunidad”, dijo Herce al News & Record. “Por ejemplo, los asesores sanitarios legos practicaron cómo responder a un miembro de la comunidad que quiere vacunarse pero que se enfrenta a barreras del mundo real, como dificultades de transporte, o a miembros de la comunidad que creen en la información errónea de COVID-19 y se muestran escépticos o confrontados durante un encuentro”.

Luego, el lunes siguiente a la formación, comenzó el trabajo real: Los cuatro salieron por primera vez a sus comunidades asignadas para llamar a las puertas bajo la supervisión del personal. Dubester acompañó a Martinez y Tavera por Santa Fe Circle, mientras que la subdirectora Hannia Benitez acompañó a Herrera y Uribe-Arraiza por Love’s Creek.

“Les fue muy bien”, dijo Dubester. “Lo hicieron muy bien, y realmente absorbieron mucha de la información que les lanzamos y se sintieron muy cómodos haciendo esto, y ahora están por su cuenta tocando puertas”.

De las seis casas que visitó con Martinez y Tavera, cuatro aceptaron una llamada telefónica de seguimiento con el Vínculo Hispano para hacer citas de vacunación.

“Y eso ya es un gran éxito”, dijo Dubester riendo. “Algunas personas sólo tienen preguntas al respecto, ¿verdad? ‘Bueno, ¿es realmente mi turno para obtener un refuerzo?’ O, ‘He estado pensando en ello, pero no estaba seguro’. Y así, les da un nivel extra de confianza cuando los compañeros van y hablan con sus vecinos sobre también su experiencia con las vacunas”.

Durante sus visitas, los promotores también llevan a cabo un breve censo anónimo para determinar los niveles de vacunación de un vecindario y distribuyen “bolsas de regalos” con información sobre la prueba COVID-19 y la vacunación.

“Y definitivamente estamos encontrando personas que no están vacunadas o niños que no están vacunados o gente que no se vacunó, pero (que) está interesada, que quiere hacerlo”, dijo Dubester. “Y así, para hacerlo realmente sencillo, organizaremos clínicas móviles en su vecindario”.

De hecho, ya han planificado su primera clínica móvil en Country Living, en Fontana Circle, de 10 a.m. a 1 p.m., el 2 de abril.

Si el proyecto piloto va realmente bien, dijo Dubester, el  Vínculo podría incluso traer a otro grupo de miembros de la comunidad para una segunda ronda de formación como promotores de salud de COVID-19. Además, añadió, podrían incluso ampliar el programa a otros temas de salud de la comunidad.

Todo depende, sin embargo, de que se consiga más financiación, de la que UNC ha aportado la mayor parte, además de la formación y la asistencia técnica. En cualquier caso, Dubester dijo que está contenta con el trabajo que los cuatro promotores del Vínculo han realizado hasta ahora, y le entusiasma los avances que están por venir.

“Estaba muy entusiasmada con la puesta en marcha de este programa… Es fantástico”, dijo. “Estamos encantados de hacerlo y también de que ya esté dando resultados positivos”.

‘Eso es lo más bonito’

Desde que comenzó su trabajo a mediados de febrero, Herrera y su compañera han puesto en contacto a varias personas con el Vínculo para concertar citas de vacunación. La mayoría, dijo, ya están vacunados y muchos, también, ya se han puesto el refuerzo, o al menos, eso dicen.

“Yo no me quedo más que creerles porque no tengo la seguridad de que ya lo hicieron”, dijo. “Pero quiero creer que sí, que ya están vacunados, que sí se han puesto la vacuna por su propio bien, por el bien de su familia y de su comunidad. Estamos en el mismo barco y si no nos vamos juntos, todos vamos a hundir.”

Cuando los horarios de ella y Uribe-Arraiza coinciden, suelen dedicar entre seis y 12 horas semanales a visitar a sus vecinos con información y recursos.

“Como, al principio se sorprenden porque dicen, o sea como, ‘¿Que anuncias? ¿Qué vendes?’” dice riendo. “‘No estamos vendiendo nada y no estamos haciendo propaganda. Estamos aquí para ofrecerte un paquete informativo. Estamos trabajando como promotoras de salud’”.

Alrededor del 95% de la gente, dijo Herrera, “ha sido muy abierta”, haciendo preguntas y escuchando lo que tienen que decir. El otro 5%, por su parte, “nos ha cerrado la puerta en la cara”, lo que, según ella, sólo la inspira a trabajar aún más para ayudar al resto.

Para Herrera, el trabajo ha sido una experiencia gratificante, y una pequeña forma de marcar una gran diferencia.

“Tengo un motivo más para sonreír porque hemos llegado a casas donde han habido personas que ya tuvieron el COVID, que estuvieron en coma”, dijo entre lágrimas, “y que me dicen, ‘Wow, qué bueno que tú estás en este programa, que tú estás hablándole a la gente, porque si alguien hubiera venido a hablarme a mí antes, yo no hubiera tenido COVID. Yo no hubiera estado en coma. Pero no hubo nadie que me viniera a tocar la puerta y llegar a mi corazón y que me hablara y que me explicara el por qué tienes que poner la vacuna.’ Eso es lo más bonito”.