Ola demócrata en Chatham remueve al único republicano

By HANNAH MCCLELLAN Y JAMES KIEFER

Después de una elección general en la que casi todas las carreras se volvieron azules en Chatham, la Junta de Comisionados del Condado de Chatham ahora estará completamente representada por demócratas.

Los titulares Karen Howard y Mike Dasher se mantuvieron en sus asientos como comisionados en los Distritos 1 y 2 el Día de las Elecciones, mientras que el retador de Distrito 5, Franklin Gómez Flores, superó al único republicano titular, Andy Wilkie — con un margen de solo 322 votos, según resultados no oficiales de la Junta Electoral del Condado de Chatham.

Una semana después de las elecciones, Wilkie no había cedido y aún no estaba claro si pediría un recuento.

La Junta de Comisionados de Chatham está compuesta por cinco miembros, cada uno de los cuales representa un distrito en el condado aunque es elegido en general. Los otros miembros de la junta, Jim Crawford y Diana Hales — ambos demócratas — no estaban en la boleta electoral este año.

Antes del Día de las Elecciones, algunos grupos de Facebook, en su mayoría conservadores, criticaron a los tres candidatos demócratas, alegando sin evidencia que sus pólizas tenían motivaciones egoístas o defendían el gasto egoísta.

“Diré que, en mi opinión, hay una gran diferencia entre los candidatos — los candidatos demócratas que se postulan para las elecciones, la reelección, y los candidatos republicanos”, dijo Howard al News & Record en octubre con respecto a las afirmaciones en las redes sociales. “Si su punto de vista del gobierno local es que está destinado a acumular el dinero de nuestros impuestos y sentarnos y usarlo para algún propósito que no toque a la gente, que no beneficie ni eleve a nuestra comunidad, entonces creo que el gobierno sería muy equivocado, ese gobierno sería insensible, y ese gobierno sería irresponsable”.

Howard se ha desempeñado como comisionada del condado desde 2014 después de ganar el escaño del Distrito 1 en una elección por un mandato no vencido y manteniendo el escaño en 2016, cuando también venció a Stobbs. Actualmente se desempeña como presidenta de la junta. Mantuvo su escaño con 25,315 votos — alrededor del 54% del total de votos emitidos en esa carrera — derrotando al oponente republicano Jay Stobbs, quien recibió 21,377 votos.

El comisionado Mike Dasher también derrotó a su rival republicano con un poco más del 54% de los votos. El titular del Distrito 2 reunió 25,325 votos mientras que el oponente Jimmy Pharr recibió 21,230 votos.

Con solo 322 votos separando a los dos candidatos en los resultados iniciales, Gómez Flores pareció tomar el escaño del Distrito 5 con un margen estrecho, obteniendo 22,624 votos o el 50.36% de los votos emitidos. El nativo de Siler City, de 26 años, es el primer latino elegido para la junta; también será el primer comisionado de Siler City en casi 20 años.

Su familia emigró de Guatemala al condado de Chatham cuando él tenía 5 años; ha vivido en Chatham desde entonces y se graduó de las escuelas del condado de Chatham. (Puede obtener más información sobre Gómez Flores y su camino hacia el BOC en la cobertura de La Voz de Chatham de esta semana).

El comisionado Wilkie, quien fue nombrado miembro de la junta en 2019, recibió 22,302 votos. Si la votación se mantiene, habrá cinco comisionados demócratas en la junta; cada uno sirve un término de cuatro años.

Técnicamente, los resultados electorales de la junta electoral del condado no son oficiales hasta que se complete el escrutinio en Carolina del Norte el viernes, 13 de noviembre, que podría incluir cualquier boleta de voto ausente con matasellos del Día de las Elecciones y recibida antes del 12 de noviembre.

Con respecto a los resultados de las elecciones, Pharr dijo que está pensando en las más de 21,000 personas que votaron por candidatos republicanos en Chatham. Dijo que le preocupa que esos votantes, muchos de los cuales viven en áreas rurales, puedan sentirse excluidos o sin representación.

Mientras Pharr espera que la nueva junta tenga en cuenta a esos votantes cuando toma decisiones, dijo que no cree que la derrota de Wilkie como titular republicano único será una verdadera sacudida para la junta.

“Es muy probable que muchos no estén de acuerdo conmigo, pero no creo que haga ninguna diferencia”, escribió en un correo electrónico. “Cinco a cero no es diferente de 4 a 1. Incluso si ese único (comisionado) fuera más hablador como yo, esa ‘charla’ caería en oídos sordos”.

Contactado por teléfono el jueves pasado, Stobbs le dijo al News & Record que estaba “demasiado ocupado” para hacer un comentario. Wilkie, quien previamente había instruido a sus compañeros candidatos republicanos a no hablar con el News & Record, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.

‘Satisfecha con la dirección en la que se ha movido el condado’

Los demócratas ganaron las oficinas partidistas a nivel condal. La presidenta Howard dijo que aunque está contenta con el resultado de las elecciones, no esperaba mucha pelea para su escaño ni para los otros escaños demócratas titulares.

“Creo que el sentimiento general en el condado de Chatham ha sido la satisfacción y aprobación de la junta actual y las cosas que estamos haciendo”, dijo.

Antes de convertirse en comisionada en 2014, Howard sirvió anteriormente en la Junta de Educación del Condado de Chatham de 2012 a 2014. Dijo que su participación previa en la política local la ayudó como candidata.

Howard ha dicho que dos metas mensurables para otro período serían trabajar hacia el acceso en todo el condado a un servicio de banda ancha asequible y confiable, y mayores opciones de vivienda segura y económica para los residentes de Chatham en todo el espectro de ingresos.

“Una de las cosas que enfatizo cuando me postulo para un cargo es que estás eligiendo a una persona”, dijo. “Importa lo que están haciendo en sus vidas fuera de ser comisionado del condado o miembro de la junta de cualquier junta. Entonces, si ves a alguien que no está haciendo nada, es probable que no vaya a hacer mucho cuando esté en la junta. Si ves a alguien que está haciendo mucho, que ya está profundamente comprometido (con la comunidad) e involucrado en encontrar el tiempo porque es importante, probablemente seguirá haciéndolo”.

Dasher, elegido por primera vez en 2016, también se ha desempeñado como presidente de la junta y también actuó como vínculo de la junta con ocho juntas y comités del condado, incluida la Organización de Planificación Rural del Área del Triángulo, la Junta de Servicios Sociales y la Junta Electoral.

Un residente de Chatham durante 14 años, Dasher es miembro gerente de Orange Communities LLC, una empresa de desarrollo y construcción de propiedades. Ha dicho que espera trabajar para que la junta adopte una ordenanza de desarrollo unificado y garantizar el acceso de banda ancha en todo el condado durante otro mandato.

Tras su reelección el martes pasado, Dasher dijo que los votantes parecen resonar con su estilo administrativo.

“La gente reconoce que tengo un enfoque bastante práctico del liderazgo”, dijo Dasher. “Creo que la mayor parte de los residentes de Chatham está satisfecha con la dirección en la que se ha estado moviendo el condado y quieren ver más de lo mismo”.

Gómez Flores hizo un intento en 2017 para la Junta de Comisionados de Siler City y perdió, pero luego fue nombrado miembro de la Junta de Planificación del Condado de Chatham. La noche de las elecciones, dijo que tenía “mucho respeto y admiración por los votantes del condado de Chatham por liderar la participación electoral”.

“Esta no es mi primera elección”, dijo, “pero es la primera elección en la que recibí mucho apoyo. Me siento honrado y emocionado”.

“Por supuesto, solo estaba tratando de dar voz a mi comunidad, tener un comisionado latino allí”, agregó. “Quiero brindarle a mi comunidad latina una voz en la junta del condado. Nunca hemos tenido uno. Y, desafortunadamente, para mi ganancia, fue la pérdida de muchas personas nativas o generacionales que han estado aquí en el condado de Chatham durante generaciones”.

Hizo enfoque en su esperanza de que las personas que sienten que no los representa le den una oportunidad.

“Seamos respetuosos”, dijo Gómez Flores. “Creo que el respeto es bidireccional. Es cierto que no me involucré con muchas personas nativas que han estado aquí durante generaciones, pero recibí mucha falta de respeto de esa comunidad. No voy a devolver esa falta de respeto en absoluto. Quiero ganarme su respeto, brindarles mi respeto y tratar de traer un ciclo electoral positivo, un mandato positivo, para nuestro distrito. Realmente quiero involucrarme con ellos y escuchar sus pensamientos, sugerencias, inquietudes (y) deseos para poder tomar las mejores decisiones posibles para nuestro distrito”.

‘Buscar un asiento en la mesa’

Para el futuro, tanto Gómez Flores como Howard enfatizaron la importancia de hacer algo sobre la falta de viviendas económicas en Chatham, y Howard la etiquetó como la “pesadilla de nuestra existencia”.

“Hemos seguido siendo una comunidad dormitorio”, dijo. “Pero somos una comunidad de dormitorios en la que muchos miembros de la comunidad no pueden permitirse una cama para dormir. Eso es algo que requiere inversión, pero ciertamente requiere la intención de crear viviendas que caben a través del espectro de ingresos”.

Añadió que era importante no pensar en la necesidad de viviendas económicas como algo que solo requieren las personas más pobres del condado. Gómez Flores hizo eco de eso al decir que planeaba explorar áreas que pueden ayudar a los miembros de la comunidad a convertirse en propietarios por primera vez.

En términos económicos, Gómez Flores dijo que espera encontrar formas de hacer que el condado de Chatham sea más atractivo para las empresas, y que espera asociarse con las escuelas del condado de Chatham para que los estudiantes puedan aprender habilidades de los empresarios locales. También tiene como objetivo trabajar para proporcionar una educación pública de alta calidad y oportunidades de empleo que paguen un salario digno.

“Tengo un deseo genuino de servir a mi comunidad. No estoy aquí para ‘llenar un espacio’”, dijo Gómez Flores al News & Record en octubre. “Me di cuenta de que si no me gusta la forma en que se manejan las cosas, entonces debo buscar un asiento en la mesa donde uno tenga el poder y la influencia para hacer el cambio”.

Tanto Gómez Flores como Howard dijeron que encontrar soluciones a los problemas ambientales en Chatham debería ser algo que la Junta de Comisionados aborde. Dasher dijo que los objetivos para su próximo mandato son ampliar el acceso a la banda ancha y completar una ordenanza de desarrollo unificada.

En su cuestionario News & Record de septiembre, Dasher reconoció lo que llamó un “escepticismo justificable” hacia el servicio público, pero dijo que todavía cree que vale la pena servir como comisionado.

“Animo a las personas a que se involucren cuando y donde sea, y en cualquier capacidad que puedan”, escribió en ese momento. “La democracia es un deporte participativo. Postúlese para un cargo. Aparezca, sea escuchado — no porque siempre ganes, sino porque esa es la única forma en que lo podrás lograr”.

Traducido por Victoria Johnson y Patsy Montesinos