El Vínculo Hispano abre nueva oficina satélite en Sanford
By VICTORIA JOHNSON
SANFORD — Dentro de un edificio achaparrado en 215 Bracken St., una pequeña oficina se ha convertido en la base para la misión gigante de una organización de Siler City abriendo en el Condado de Lee.
Después de operar en Siler City durante casi 26 años, el Vínculo Hispano abrió una nueva oficina satélite en Sanford la semana pasada para ofrecer más servicios directos a los residentes hispanos de Lee — ampliando un alcance al condado vecino de Chatham que comenzó en 2009.
“Estamos muy nerviosos, ya sabes, es como cualquier empresa nueva, pero estamos muy emocionados de continuar realmente el trabajo que hemos estado haciendo”, dijo Hannia Benitez, subdirectora del Condado de Lee. “… Estamos muy emocionados de tener una ubicación física para que los miembros de nuestra comunidad digan: ‘Oye, no tengo que viajar los 30 minutos hasta allí para recibir este tipo de servicios’”.
El Vínculo Hispano sirve a residentes hispanos en cuatro condados: Alamance, Randolph, Lee y Chatham. Durante los últimos años, Benitez estima que han brindado servicios a cientos de personas en Sanford. Según los datos del censo de EE. UU., la población del Condado de Lee es casi 20% hispana y la de Sanford es 26% hispana. En comparación, la población de Chatham es un poco más del 12% hispana, mientras que la de Siler City es casi 50% hispana.
“De ahí es de donde provino la oportunidad, y estamos contentos de haber podido estar en el Condado de Chatham”, dijo Benítez. “Hemos tenido éxito en el área. Hemos podido ayudar a nuestras familias, amigos y miembros de la comunidad del Condado de Lee, por lo que estamos muy emocionados de poder expandirnos al condado de Lee, porque esencialmente, seguirá siendo el Vínculo Hispano”.
Como tal, el Vínculo ofrecerá a los residentes de Lee muchos de los mismos servicios que ofrecen en Chatham — en primer lugar, su programa de apoyo comunitario.
“Es nuestro programa fundamental que ayuda a los miembros de la comunidad a sacar documentos vitales para ellos y sus hijos”, dijo Benítez, así como cualquier otro recurso y servicio del área que los miembros de la comunidad necesiten ayuda para acceder.
Asimismo, el Vínculo también ofrecerá a los clientes de Lee consultas de inmigración gratuitas, además de información sobre sus derechos, servicios y, por supuesto, el COVID-19. A través de su programa de respuesta COVID-19, el Vínculo planea ayudar a los residentes a vacunarse, conectarlos con proveedores de salud locales y ofrecer asistencia financiera a las familias hispanas necesitadas a través de su Fondo de Solidaridad.
“Estos han sido servicios que han estado disponibles para los miembros de nuestra comunidad (Lee)”, dijo, “pero ahora está en su puerta”.
Al principio, la oficina recibirá a los clientes solo con cita previa, y a los clientes no vacunados se les pedirá que usen mascarillas. Por ahora, Benítez planea dejar entrar solo a un cliente en interiores a la vez. Para programar una cita, los residentes pueden llamar al 919-292-0177 o enviar un correo electrónico a Benitez a [email protected].
“Si está vacunado, podemos quitarle las mascarillas, pero en su mayor parte estaremos afuera”, dijo Benítez, y agregó: “Es un espacio de trabajo pequeño, pero a medida que nos expandimos, esperamos tener más clientes dentro”.
‘Toma mucho esfuerzo’
Para el liderazgo del Vínculo, la “apertura suave” del martes pasado fue un momento que se ha estado planeando durante años.
“Cuando reabrimos en 2016 (después de cerrar en 2015), la expansión de la agencia era parte de la visión estratégica del Vínculo en ese momento”, dijo Benítez, quien estaba en la mesa directiva del Vínculo antes de unirse al personal. “En 2018, la oportunidad realmente llamó a la puerta. El Consejo Hispano de la Ciudad de Sanford y el Condado de Lee se acercó a nosotros”.
Este consejo, dijo un miembro Dennis Duke, tenía un objetivo claro: establecer una organización central, muy parecida al Vínculo, que pudiera apoyar las necesidades de los residentes hispanos del condado de Lee.
“Cuando hablaba con otras personas y líderes de la comunidad, todos solían decir que todos recibimos llamadas de la comunidad, como, ‘Ayúdenos a traducir este documento’”, dijo Duke. “‘Recibí este documento del gobierno o del IRS. Oh, necesito hacer una cita con un médico, no hablan español’. Todos estamos ayudando a personas a hacer cosas fuera de nuestros propios trabajos, así que fue entonces cuando dije: ‘Necesitamos algo más centralizado’”.
El Consejo Hispano surgió originalmente en 2014 para aconsejar a la Ciudad de Sanford y el Condado de Lee mientras se embarcaban en una evaluación comunitaria de tres años, dijo Duke. Fue parte del proyecto Construyendo Comunidades Integradas, una iniciativa estatal diseñada para ayudar a los gobiernos locales a formular prácticas para servir e interactuar con sus poblaciones inmigrantes.
En 2017, se publicó el informe del proyecto que describe las diversas necesidades y el tamaño creciente de la población hispana — y fue entonces cuando el Consejo se dio cuenta de que tenían que hacer algo.
¿Pero cómo?
“Es solo un consejo asesor”, dijo Duke, quien también es trabajador social bilingüe en las Escuelas del Condado de Lee y vicepresidente de la mesa directiva del Vínculo. “No podíamos hacer mucho, así que queríamos ser nuestra propia organización sin fines de lucro. Pero descubrimos que no es tan fácil. Requiere mucho esfuerzo, papeleo, muchos jugadores, muchas piezas”.
En 2019, el Consejo Hispano se acercó al Vínculo Hispano y, poco después, las dos organizaciones decidieron unir fuerzas.
“En lugar de ayudarlos a abrir una agencia aquí … (decidimos) que sería mucho más sencillo y fácil para todos los involucrados tener una oficina satélite”, dijo la directora ejecutiva del Vínculo, Ilana Dubester. “Luego procedimos a buscar en los arbustos por dinero”.
Pero justo después de finalizar toda la planificación en febrero de 2020, golpeó la pandemia. Todo se detuvo. Parte del personal se fue y el dinero empezó a escasear, pero las cosas pronto volvieron a recuperarse.
En enero, el Vínculo contrató a Hannia Benitez como subdirectora de la oficina después de recibir fondos de algunas fundaciones de Carolina del Norte. HAVEN, una organización sin fines lucrativos de violencia doméstica de Lee, acordó alquilar espacio de oficina al Vínculo en su edificio cerca del centro de Sanford.
“Me sentí muy feliz por dónde hemos terminado porque tenemos una asociación con HAVEN”, dijo Dubester. “Comenzamos pequeño sin gastos generales gigantes, ya sabes, ponemos un pie en la puerta y nos instalamos y luego, eventualmente, probablemente, nos mudaremos a un lugar más grande”.
También tendrán una celebración de apertura más grande en el futuro, agregó Dubester.
‘Mi meta ahora’
Ahora que han echado raíces, Benítez dijo que sus próximos pasos serán difundir sus servicios, generar confianza y escuchar comentarios sobre las necesidades de la comunidad. Para ayudar a Benítez, el Vínculo también contratará a un coordinador de voluntarios y programas del condado de Lee.
“Cualquier programa adicional en el Condado de Lee se implementará en respuesta a las necesidades de la comunidad de Lee”, dijo Benítez. “… Realmente depende de lo que recibamos de la comunidad”.
El sueño, agregó Duke, ahora se hace realidad, y hará lo que pueda para mantenerlo.
“Mi meta ahora es, vamos a estar tocando puertas”, dijo. “Vamos a hacerle saber a la gente que estemos aquí”.
